Para los rebeldes sirios que luchan en los últimos días en torno a la antigua ciudad cristiana de Maalula, los avances logrados en la batalla podrían desaparecer en la guerra de opiniones.
Su incursión en la ciudad, dirigido por islamistas extremistas, refuerza los peores temores de los cristianos sirios y podría reforzar las reivindicaciones del presidente Bashar al-Assad de ser el protector de los cristianos. También puede complicar la tarea del presidente Obama en su lucha por convencer a los estadounidenses de que un ataque militar contra Assad no fortalecerá a los extremistas islámicos.
Algunos de los rebeldes, al parecer conscientes de su problema de relaciones públicas, dijeron en entrevistas que no buscaban ningún daño a los cristianos. Ellos se filmaron a sí mismos hablando educadamente con monjas, instruyendo a los combatientes para no dañar a civiles o iglesias, y visitando un monasterio que aparece casi intacto. Dijeron que se habían retirado de la mayor parte de la ciudad, publicaron videos de bombardeos realizados por las fuerzas de Assad y sostuvieron que el gobierno había dado a la lucha un elemento sectario enviando milicianos cristianos de Damasco a unirse al combate.
Pero el daño ya estaba hecho. La mayoría de los residentes de la ciudad han huido, y Maalula, uno de los últimos lugares donde el arameo, la lengua de Jesús, todavía se habla por los cristianos y algunos musulmanes, se ha convertido en un fuerte argumento en contra del apoyo occidental a los rebeldes, en el peor momento posible para el Sr. Obama y los opositores de Assad.
Sirio-estadounidenses movilizados contra el propuesto ataque con misiles estadounidense inundaron los foros del Congreso con llamamientos sobre Maaloula. Una frase común era que el Sr. Obama lanzaba a los cristianos de Siria «a los leones».
Es una enérgica acusación en una región donde una década de inestabilidad y de creciente sectarismo, desde Irak hasta Egipto, ha amenazado y desplazado a grandes sectores de los cristianos de Oriente Medio, una población que ya se había reducido significativamente debido a la emigración en el siglo pasado.
Contactada por teléfono el lunes por la noche, la madre Pelagia Sayaf, que está al cargo de Mar Taqla, un monasterio en Maloula que se encuentra entre los más antiguos del país, dijo que las 53 monjas y huérfanos alojados allí no habían sido dañados, el principal daño fueron unas ventanas destruidas. Otra monja dijo que algunos de los combatientes eran hombres locales que se comprometieron a proteger el monasterio.
Pero el encuentro con los rebeldes había hecho poco para tranquilizar a las monjas que, en el largo plazo, los cristianos de Siria mantendrían la existencia pacífica que han disfrutado durante mucho tiempo.
«Si Maaloula sobrevive, será un milagro», dijo la madre Sayaf. «Maaloula está vacía. Se ven fantasmas en las paredes «.
La situación en Maaloula pone de relieve los problemas fundamentales que aquejan al movimiento en contra de Assad: la oposición, arraigada en la mayoría sunita de Siria, no ha logrado ganar a suficientes cristianos, que constituyen el 8 por ciento a 10 por ciento de la población, o a otras minorías religiosas. Más de 450.000 cristianos han huido de sus hogares, afirman líderes de la Iglesia, durante más de dos años de guerra.
En el campo de batalla, los grupos radicales islamistas fuertemente armados, incluidos los combatientes extranjeros, muestran poca inclinación a coordinarse con los batallones locales, y los asesinatos sectarios y las referencias a los no musulmanes como infieles intimidan cada vez más a los cristianos. En Maaloula, según los combatientes, el ataque de los rebeldes fue liderado por miembros del Frente Nusra, un grupo vinculado a Al Qaeda en Irak, incluso después de que los combatientes locales afiliados al Ejército Libre de Siria (respaldado por Occidente) intentara y fracasara en el intento de disuadirlos.
La semana pasada, cuando comenzó la batalla, los opositores de la acción militar estadounidense en Siria distribuyeron un video reciente de una mujer cristiana siria acosando al senador John McCain, partidario de la acción militar, acusándolo de abandonar a los cristianos. «Puedo rastrear el nombre de mi familia en la Biblia», dijo. «Nos negamos a ser forzados a salir.»
Maaloula ha simbolizado la larga historia de Siria de la diversidad y la convivencia. La leyenda cuenta que mientras uno de los primeros santos cristianos, Taqla, escapaba de la persecución, los acantilados se separaron para ayudarle a escapar, dando a la ciudad su nombre, que significa ‘entrada’ en arameo. Una más reciente tradición dice que una pequeña población suní surgió después de que un cristiano se convirtiese al casarse con una musulmana.
Incluso después de que un movimiento por los derechos políticos se transformó en una guerra civil, los líderes locales sunitas y cristianos se esforzaron por mantener la calma. Grupos locales de rebeldes ocuparon desde hace tiempo el hotel Safir, en la entrada del pueblo. Sin embargo, hasta la semana pasada, Madre Sayyaf dijo, los residentes se movieron sin ser molestados entre los rebeldes y el territorio del gobierno.
«No tenemos ningún problema con los cristianos, que viven entre nosotros desde hace miles de años», dijo Abu al-Majd, un rebelde de la cercana Yabroud que, como otros, dio un nombre falso por seguridad. «Antes, con y después de Assad.»
Pero el miércoles, los combatientes de Homs, al norte, atacaron un puesto del ejército fuera de la ciudad que había estado bombardeando los alrededores. El Frente Nusra envió un combatiente jordano a inmolarse, y una unidad del Ejército Libre de Siria de Homs tomó parte de las furiosas objeciones de los combatientes locales, dijeron los rebeldes.
«Momento equivocado, lugar equivocado», dijo Mahmoud, un activista antigubernamental en Yabroud. «Ahora, el régimen tiene la excusa perfecta para mostrar una mala imagen nuestra.»
El sábado, los rebeldes se apoderaron de la ciudad. Un líder fue filmado ordenando a sus hombres proteger a civiles e iglesias. Otro video mostraba a rebeldes enmascarados con lanzagranadas diciendo que habían entrado por «razones militares» debido a que el puesto de control estaba «dañando a los musulmanes.»
Las monjas se acurrucaron en las salas del monasterio excavadas por debajo de los acantilados. Unos 25 combatientes entraron, entre ellos algunos que parecía ser de Arabia Saudí, según dijo la Madre Sayyaf, y uno que no entendía árabe. Sin embargo, un luchador, un trabajador local, dio su número de teléfono y le dijo a las monjas que llamasen si necesitaban ayuda.
Un video muestra a la rebelde Madre Sayaf pestañeando con el ruido de las bombas, pero por lo demás tranquila – en un momento de contestar el teléfono, «estamos en una reunión», y diciendo que todo está bien. Esa declaración enfureció a algunos residentes que huyeron a Bab Touma, un enclave cristiano en la ciudad vieja de Damasco, dijo Abu Tony, un líder de una milicia de barrio. Dijo que tres residentes fueron tomados como rehenes y se les dijo a otros, «Convertios para salvar la vida».
Los rebeldes y los residentes de Bab Touma dijeron que el gobierno envió refuerzos que incluían iraquíes chiíes y cristianos de Bab Touma que se unieron a los «comités populares», las milicias del gobierno local que supuestamente protegen a los barrios, pero que los analistas y los residentes dicen que están cada vez más siendo desplegados en otros lugares.
El gobierno ha estado bombardeando cerca del hotel y un monasterio, de acuerdo con los rebeldes y Russia Today, televisión que apoya al Sr. Assad. Los rebeldes dicen que se retiraron de la ciudad para minimizar los daños, mientras que otros dicen que siguen ocupando gran parte de ella.
Las monjas no podían decir lo que estaba pasando fuera, pero oyen bombardeos y la caída de rocas desde los acantilados, dijo la madre Sayyaf. Ella trató de mirar el lado bueno, tratando de ver la evidencia de los milagros.
«Ni las cruces ni las estatuas se rompieron», dijo. «Nunca he visto nada igual.»